仏教では、さまざまな名前、姿や形、役割をもった仏たちが登場します。その一人、阿弥陀如来は、西のかなたにある極楽浄土（ごくらくじょうど）におり、人が亡くなるとき、魂を迎えに、この世へ飛来してくると考えられました。如来（にょらい）とは、真理に到達した仏、あるいは悟りを開いた仏という意味です。なお、如来になるために修行をしている仏が菩薩（ぼさつ）です。「極楽往生」（ごくらくおうじょう）、つまり、亡くなったあと極楽浄土に生まれ変わりたいという人々の願いは、いつの時代も強いものでした。阿弥陀如来は日本では、７世紀から現在にいたるでまで、最も広くあつく信仰されてきた仏です。それにともない、仏像も数多く制作されてきました。
　この像は、阿弥陀如来とそれに付き従う２体の菩薩、いわゆる阿弥陀三尊像（あみださんぞんぞう）です。銅に少しの錫（すず）をまぜた「青銅」（せいどう）を鋳造（ちゅうぞう）して作り、表面に金メッキをしています。中央の阿弥陀如来は、右ひじを曲げ、手のひらは５本の指を伸ばして胸の前に置き、左手はまっすぐ下におろし、人差し指と中指を伸ばしています。向かって右の菩薩は冠に如来の像、左の菩薩は冠に瓶（びん）をあらわしているので、それぞれ観音菩薩（かんのんぼさつ）、勢至菩薩（せいしぼさつ）と特定できます。２体とも胸の前で両方の手のひらを上下に重ねたようなポーズをしています。
　阿弥陀如来・観音菩薩・勢至菩薩の三尊は、日本ではセットで配置されることが多くありました。しかしこの像では、阿弥陀如来の指の曲げ伸ばしや、２体の菩薩の手のポーズに、ほかの阿弥陀三尊像と、やや異なる特徴があります。これは、現在も全国的な信仰を集めている、長野県の善光寺（ぜんこうじ）の本尊・阿弥陀三尊像を模した像と考えられています。善光寺の本尊は、6世紀中ごろ百済（くだら）より伝来したとの伝承があり、以後けっして誰も見ることができない「秘仏」（ひぶつ）とされてきました。11世紀ころより、極楽往生を願い阿弥陀如来を信仰することがさかんになるにつれ、善光寺本尊である阿弥陀三尊像への信仰も強まります。そして12世紀の末期ころから、善光寺の本尊を模したものである、という伝承をもつ像が作られはじめ、その動きは全国に広がっていきました。善光寺の本尊は秘仏で見ることができないため、その姿を礼拝したいと願う人々により、模像が作られたのです。それらの模像は、今ごらんになっている三尊像と同じ姿やポーズをしています。この形式を「善光寺式三尊像」（ぜんこうじしきさんぞんぞう）といいます。善光寺式三尊像は現在、全国にじつに200点以上が残っています。ふつうは三尊の背後に「光背」（こうはい）という板状の飾りが立てられていますので、この三尊像にももとは光背があったと考えられます。青銅製で金メッキしていることや、阿弥陀三尊のポーズは、6世紀から7世紀の仏像にも共通する部分があるといわれています。同じ時期に制作された仏像が、法隆寺宝物館にたくさん展示されていますので、ぜひ比べてみてください。
　阿弥陀如来の背中には銘文（めいぶん）が刻まれており、これが善光寺の阿弥陀如来を模して作った、光背（こうはい）付きの三尊像であること、1254年に現在の栃木県那須（とちぎけんなす）地域で制作されたことが記されています。日本の仏像の歴史においては、由緒ある仏像に信仰が集まり、その模像が作られるということがしばしばありました。善光寺式三尊像は、その最も典型的な例といえるでしょう。