戦国大名毛利氏の一翼を担い，主に山陰地方で活躍した吉川元長は，大勢の神仏の加護（万徳）を得るために天正２（１５７４）年から翌年にかけて「諸宗兼学」の寺として万徳院を建立，生存中は別邸とした。天正１５（１５８７）年の元長の死後菩提寺となり，慶長５（１６００）年吉川氏の岩国移封に伴い，万徳院も同地へ移転した。
　万徳院は，東西を小高い丘陵尾根と谷川に挟まれた南向き緩斜面に立地する。南側正面には，中央と東側に入口をあけた高さ２ｍ，長さ５５ｍの石垣を設け，面積約３，０００m2の境内を造成している。
　庭園は境内中央本堂の西側に池庭，北側に霊屋と坪庭風小庭を配する。創建当初の建物は本堂と庫裏の一部のみで，菩提寺になると同時に大規模な改造がなされ，建物を増設し，石垣や庭園を築造した。
　境内主要部の約四分の一を占める池庭は，南北約３０ｍ，東西１２〜１８ｍの南側が膨らんだ長円形の池に，南北約１８ｍ，東西８ｍの船に見立てた中島を中央北寄りに配し，御座間とみられる本堂南西隅の６畳間からの観賞を主眼として作庭されている。この構図は，やや大振りではあるが名勝退蔵院庭園（「元信の庭」と称される）に通じ，地割り造成の構図には見るべきものがある。また，正面石垣中央の門を入ったところから見ると，中島の立石は，益田万福寺の「雪舟庭」を連想させ，鑑賞主軸を二方向持っていたと思われる。
　この池庭は，旧来の谷川をそのまま取り込んで南北で約８０cmの高低差があり，水を湛えた池ではなく，流れの池であった。導水路は旧来の谷川を利用しているため，池庭自体を遊水池として出水時の備えとし，最下流部はわずかな溜まりとなって溢流し，南端池尻から栗石暗渠を経て排水される。石はやや角張ったもの使い，中島護岸の石組は，境内前面の石垣手法に共通している。
　本堂北側の霊屋と板塀で囲われた坪庭風小庭は，築山前面に石組みを配して２段落ちの小滝となし，前面に小さな池を設けている。水は西側の谷筋から小水路を設けて導水している。本堂書院とみられる８畳間に付随した庭園であったと考えられ，建物に囲まれた小空間に変化を持たせてうまく修飾している。
　このように，万徳院庭園は，立地の特性を生かした地割りを行い，水処理などに工夫をするともに，すぐれた時代的・意匠的特徴を示しており，戦国末期の中国地方を代表する武家の寺院庭園として貴重であり，名勝に指定してその保護を図ろうとするものである。